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Bien que le choléra existe depuis de nombreux siècles, la maladie a pris de l’ampleur au XIXe siècle, lorsqu’une épidémie mortelle s’est produite en Inde. Depuis, de nombreuses épidémies et sept pandémies mondiales de choléra se sont produites. Chaque année, le choléra infecte 1,3 à 4 millions de personnes dans le monde, tuant entre 21 000 et 143 000 personnes, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Qu’est-ce que le choléra ?
Crédit Photo : WaterAid/Joey Lawrence
Le choléra est une maladie infectieuse causée par une bactérie appelée Vibrio cholerae. Les bactéries vivent généralement dans des eaux quelque peu salées et chaudes, comme les estuaires et les eaux le long des zones côtières. Les gens contractent V. cholerae après avoir bu des liquides ou mangé des aliments contaminés par la bactérie, comme des crustacés crus ou insuffisamment cuits.
Il existe des centaines de souches ou « sérogroupes » de la bactérie du choléra : les sérogroupes O1 et O139 de V. cholerae sont les deux seules souches de la bactérie connues pour provoquer des épidémies.
Ces souches produisent la toxine du choléra qui amène les cellules tapissant les intestins à libérer des quantités accrues d’eau, entraînant des diarrhées et une perte rapide de liquides et d’électrolytes (sels). Un seul épisode de diarrhée peut provoquer une multiplication par un million du nombre de bactéries dans l’environnement, selon l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Symptômes du choléra
Environ 80 pour cent des personnes qui contractent la bactérie ne développent pas de symptômes de choléra et l’infection disparaît d’elle-même. Et parmi les personnes qui développent le choléra, 20 pour cent présentent des symptômes graves, notamment une diarrhée sévère, des vomissements et des crampes dans les jambes. Ces symptômes peuvent provoquer une déshydratation, un choc septique et même la mort en quelques heures seulement.
Les personnes qui contractent V. cholerae non-01 ou non-1039 peuvent également contracter une maladie diarrhéique, mais elle est moins grave que le choléra lui-même.
Aujourd’hui, le choléra est traité grâce au remplacement des liquides et aux antibiotiques. Des vaccins contre le choléra sont disponibles, mais ils n’offrent qu’une immunité d’environ 65 %, selon l’OMS.
Origines du choléra
On ne sait pas exactement quand le choléra a touché les gens pour la première fois.
Les premiers textes d’Inde (par Sushruta Samhita au 5ème siècle avant J.-C.) et de Grèce (Hippocrate au 4ème siècle avant J.-C. et Arétée de Cappadoce au 1er siècle après J.-C.) décrivent des cas isolés de maladies ressemblant au choléra.
L’un des premiers récits détaillés d’une épidémie de choléra vient de Gaspar Correa, historien portugais et auteur de Legendary India, qui a décrit une épidémie au printemps 1543 d’une maladie dans le delta du Gange, situé dans la région sud-asiatique du Bangladesh. et l’Inde. La population locale a appelé la maladie «moryxy», et elle aurait tué des victimes dans les 8 heures suivant l’apparition des symptômes et aurait eu un taux de mortalité si élevé que les habitants ont eu du mal à enterrer tous les morts.
De nombreux rapports faisant état de manifestations de choléra le long de la côte ouest de l’Inde par des observateurs portugais, néerlandais, français et britanniques ont suivi au cours des siècles suivants.
La première pandémie de choléra
La première pandémie de choléra est apparue dans le delta du Gange avec une épidémie à Jessore, en Inde, en 1817, provoquée par du riz contaminé. La maladie s’est rapidement propagée dans la majeure partie de l’Inde, jusqu’au Myanmar d’aujourd’hui et au Sri Lanka d’aujourd’hui en empruntant les routes commerciales établies par les Européens.
En 1820, le choléra s’était propagé à la Thaïlande, à l’Indonésie (tuant 100 000 personnes rien que sur l’île de Java) et aux Philippines. Depuis la Thaïlande et l’Indonésie, la maladie s’est propagée en Chine en 1820 et au Japon en 1822 par l’intermédiaire de personnes infectées à bord de navires.
Elle s’est également répandue au-delà de l’Asie. En 1821, les troupes britanniques voyageant de l’Inde vers Oman apportèrent le choléra dans le golfe Persique. La maladie a finalement gagné le territoire européen, atteignant aujourd’hui la Turquie, la Syrie et le sud de la Russie.
La pandémie s’est éteinte 6 ans après son début, probablement grâce à un hiver rigoureux en 1823-1824, qui aurait pu tuer les bactéries vivant dans les réserves d’eau.
Le choléra infecte l’Europe et les Amériques
La deuxième pandémie de choléra débute vers 1829.
Comme celle qui l’a précédée, la deuxième pandémie serait originaire de l’Inde et se serait propagée le long des routes commerciales et militaires vers l’Asie centrale et orientale et le Moyen-Orient.
À l’automne 1830, le choléra avait atteint Moscou. La propagation de la maladie ralentit temporairement au cours de l’hiver, mais reprit au printemps 1831, atteignant la Finlande et la Pologne. Elle est ensuite passée en Hongrie et en Allemagne.
La maladie s’est ensuite propagée dans toute l’Europe, atteignant notamment la Grande-Bretagne pour la première fois via le port de Sunderland à la fin de 1831 et Londres au printemps 1832. La Grande-Bretagne a adopté plusieurs mesures pour aider à freiner la propagation de la maladie, notamment en mettant en œuvre des quarantaines et en créant des conseils locaux. de la santé.
Mais le public est devenu saisi par une peur généralisée de la maladie et une méfiance à l’égard des figures d’autorité, en particulier des médecins. Des reportages déséquilibrés dans la presse ont amené les gens à penser que plus de victimes mouraient à l’hôpital qu’à leur domicile, et le public a commencé à croire que les victimes emmenées à l’hôpital avaient été tuées par des médecins pour une dissection anatomique, un résultat qu’ils ont qualifié de « Burking ». Cette peur a donné lieu à plusieurs « émeutes contre le choléra » à Liverpool.
En 1832, le choléra avait également atteint les Amériques. En juin de la même année, le Québec a connu 1 000 décès dus à la maladie, qui s’est rapidement propagée le long du fleuve Saint-Laurent et de ses affluents.
À peu près à la même époque, le choléra est importé aux États-Unis, apparaissant à New York et à Philadelphie. Au cours des années suivantes, cette pratique s’étendra à tout le pays. Il a atteint l’Amérique latine, notamment le Mexique et Cuba, en 1833.
La pandémie s’éteindra et réapparaîtra dans de nombreux pays pendant près de deux décennies jusqu’à ce qu’elle s’atténue vers 1851.
Comment les scientifiques ont étudié le choléra
Entre 1852 et 1923, le monde connaîtra quatre autres pandémies de choléra.
La troisième pandémie, qui s’étend de 1852 à 1859, est la plus meurtrière. Il a dévasté l’Asie, l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Afrique, tuant 23 000 personnes rien qu’en Grande-Bretagne en 1854, la pire année du choléra.
Cette année-là, le médecin britannique John Snow, considéré comme l’un des pères de l’épidémiologie moderne, a soigneusement cartographié les cas de choléra dans le quartier de Soho à Londres, lui permettant d’identifier la source de la maladie dans la région : l’eau contaminée provenant d’une pompe de puits public. .
Il a convaincu les autorités de retirer la poignée de la pompe, laissant immédiatement tomber les cas de choléra dans la région.
Les quatrième et cinquième pandémies de choléra – survenues respectivement de 1863 à 1875 et de 1881 à 1896 – ont été globalement moins graves que les pandémies précédentes, mais ont connu leur part d’épidémies mortelles. Entre 1872 et 1873, par exemple, la Hongrie a connu 190 000 décès dus au choléra. Et Hambourg a perdu près de 1,5 pour cent de sa population à cause du choléra lors de l’épidémie de 1892.
En 1883, le microbiologiste allemand Robert Koch, fondateur de la bactériologie moderne, étudia le choléra en Égypte et à Calcutta. Il a développé une technique lui permettant de cultiver et de décrire V. cholerae, puis de montrer que la présence de la bactérie dans les intestins provoque le choléra.
Cependant, le microbiologiste italien Filippo Pacini avait identifié la bactérie du choléra – en la nommant vibrions cholérigènes – en 1854, bien que ce fait n’était pas largement connu (et était probablement à l’insu de Koch).
Lors de la cinquième pandémie, la Grande-Bretagne et les États-Unis étaient pour l’essentiel en sécurité grâce à l’amélioration de l’approvisionnement en eau et aux mesures de quarantaine.
La sixième pandémie de choléra (1899-1923) n’a pas touché l’Europe occidentale ni l’Amérique du Nord en raison des progrès réalisés en matière de santé publique et d’assainissement. Mais la maladie continue de ravager l’Inde, la Russie, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. En 1923, les cas de choléra s’étaient dissipés dans une grande partie du monde, à l’exception de l’Inde : il avait tué plus d’un demi-million de personnes en Inde en 1918 et 1919.
Le choléra aujourd’hui
Contrairement aux pandémies précédentes, qui provenaient toutes de l’Inde, la septième et actuelle pandémie de choléra a débuté en Indonésie en 1961. Elle s’est propagée à travers l’Asie et le Moyen-Orient, atteignant l’Afrique en 1971. En 1990, plus de 90 pour cent de tous les cas de choléra signalés à l’OMS. étaient originaires du continent africain.
En 1991, le choléra est apparu au Pérou et est revenu en Amérique du Sud après 100 ans d’absence. Elle a tué 3 000 personnes au Pérou au cours de la première année et s’est ensuite propagée à l’Équateur, à la Colombie, au Brésil et au Chili, puis à l’Amérique centrale et au Mexique.
Bien que l’actuelle pandémie de choléra ait touché quelque 120 pays, elle touche en grande partie les pays pauvres et moins développés.
Ces dernières années, il y a eu un certain nombre d’épidémies dévastatrices, notamment celle du Zimbabwe en 2008-2009, qui a touché quelque 97 000 personnes (en tuant 4 200).
Le choléra a été signalé pour la première fois en Haïti en octobre 2010. L’épidémie aurait touché plus de 800 000 personnes à travers le pays, tuant 9 792 personnes, entre octobre 2010 et février 2019.
En 2017, des épidémies de choléra ont éclaté en Somalie et au Yémen. En août 2017, l’épidémie au Yémen avait touché 500 000 personnes et tué 2 000 personnes.
Repéré sur History
