À quoi ressemblait vraiment Jésus ?

Pendant des siècles, l’image la plus courante de Jésus-Christ, du moins dans les cultures occidentales, a été celle d’un homme barbu, à la peau claire, aux cheveux longs, ondulés, brun clair ou blonds et (souvent) aux yeux bleus. Mais la Bible ne décrit pas physiquement *↓Jésus, et toutes les preuves que nous avons indiquent qu’il était probablement très différent de la façon dont il a longtemps été décrit.

Que dit la Bible?

La Bible offre peu d’indices sur l’apparence physique du Christ. La plupart de ce que nous savons de Jésus vient des quatre premiers livres du Nouveau Testament, les Évangiles de Matthieu, Marc, Luc et Jean. Selon les Évangiles, Jésus était un homme juif né à Bethléem et élevé dans la ville de Nazareth, en Galilée (anciennement Palestine, maintenant au nord d’Israël) au premier siècle de notre ère.

Nous savons que Jésus avait environ 30 ans quand il a commencé son ministère (Luc 3:23), mais la Bible ne nous dit pratiquement rien de ce à quoi il ressemblait — sauf qu’il ne se démarquait d’aucune manière. Lorsque Jésus a été arrêté dans le jardin de Gethsémani avant la Crucifixion (Matthieu 26: 47-56), Judas Iscariote a dû désigner Jésus à ses soldats parmi les disciples — probablement parce qu’ils semblaient tous semblables les uns aux autres.

Godong/UIG via Getty Images

Pour de nombreux érudits, Apocalypse 1: 14-15 offre un indice que la peau de Jésus était d’une teinte plus foncée et que ses cheveux étaient laineux. Les cheveux de sa tête, dit-il, « étaient blancs comme de la laine blanche, blancs comme la neige. Ses yeux étaient comme une flamme de feu, ses pieds étaient comme du bronze bruni, raffinés comme dans une fournaise. »

«Nous ne savons pas à quoi [Jésus] ressemblait, mais si toutes les choses que nous savons de lui sont vraies, il était un homme juif palestinien vivant en Galilée au premier siècle», déclare Robert Cargill, professeur assistant de classiques et études religieuses à l’Université de l’Iowa et rédacteur en chef de Biblical Archaeology Review. «Il aurait donc ressemblé à un homme juif palestinien du premier siècle. Il aurait ressemblé à un juif galiléen».

Comment les représentations de Jésus ont-elles changé au cours des siècles?

Certaines des premières représentations artistiques connues de Jésus datent du milieu du IIIe siècle après JC, plus de deux siècles après sa mort. Ce sont les peintures des anciennes catacombes de Sainte-Domitille à Rome, découvertes pour la première fois il y a 400 ans. Reflétant l’une des images les plus courantes de Jésus à l’époque, les peintures représentent Jésus comme le Bon Pasteur, un jeune homme aux cheveux courts et imberbe avec un agneau autour des épaules.

La fresque restaurée représentant Jésus et ses apôtres dans la catacombe romaine de Santa Domitilla.
Andreas Solaro / AFP / Getty Images

Un autre portrait rare de Jésus a été découvert en 2018 sur les murs d’une église en ruine dans le sud d’Israël. Peinte au sixième siècle après JC, c’est la première image connue du Christ trouvée en Israël, et le représente avec des cheveux plus courts et bouclés, une représentation commune à la région orientale de l’empire byzantin, en particulier en Égypte et en Syrie-Palestine région ― mais a disparu de l’art byzantin ultérieur.

L’image barbu aux cheveux longs de Jésus qui a émergé à partir du quatrième siècle après JC a été fortement influencée par les représentations des dieux grecs et romains, en particulier le tout-puissant dieu grec Zeus. À ce moment-là, Jésus a commencé à apparaître dans une longue robe, assis sur un trône (comme dans la mosaïque du cinquième siècle sur l’autel de l’église Santa Pudenziana à Rome), parfois avec un halo entourant sa tête.

«Le but de ces images n’était jamais de montrer Jésus en tant qu’homme, mais de faire des remarques théologiques sur qui était Jésus en tant que Christ (Roi, Juge) et Fils divin», Joan Taylor, professeur d’origines chrétiennes et de judaïsme du second temple au King’s College Londres, écrit dans The Irish Times. «Ils ont évolué au fil du temps vers le standard « Jésus » que nous reconnaissons.»

Bien sûr, toutes les images de Jésus ne sont pas conformes à l’image dominante de lui représentée dans l’art occidental. En fait, de nombreuses cultures différentes à travers le monde l’ont dépeint, du moins visuellement, comme l’une des leurs. «Les cultures ont tendance à représenter des personnalités religieuses proéminentes pour ressembler à l’identité raciale dominante», explique Cargill.

Et le Suaire de Turin?

Parmi les nombreuses reliques possibles liées à Jésus qui ont fait surface au cours des siècles, l’une des plus connues est le Linceul de Turin, qui a fait surface en 1354. Les croyants ont soutenu que Jésus était enveloppé dans le morceau de lin après avoir été crucifié, et que le linceul porte l’image claire de son visage. Mais de nombreux experts ont rejeté le linceul comme un faux, et le Vatican lui-même s’y réfère comme une «icône» plutôt qu’une relique.

Une image négative du Linceul de Turin. Images d’art / Images du patrimoine / Getty Images

«Le Suaire de Turin a été démystifié à plusieurs reprises comme un faux médiéval», dit Cargill. «Cela fait partie d’un phénomène plus vaste qui existe depuis Jésus lui-même, qui consiste à essayer d’acquérir et, s’ils ne peuvent pas être acquis, de produire, des objets qui font partie du corps, de la vie et du ministère de Jésus — aux fins soit légitimer son existence et les affirmations faites à son sujet, ou dans certains cas, exploiter ses pouvoirs miraculeux.

Ce que la recherche et la science peuvent nous dire

En 2001, l’artiste médical à la retraite Richard Neave a dirigé une équipe d’anthropologues et de programmeurs informatiques israéliens et britanniques pour créer une nouvelle image de Jésus, basée sur un crâne israélien datant du premier siècle après JC, la modélisation informatique et leur connaissance de ce à quoi ressemblaient les juifs à l’époque. Bien que personne ne prétende que ce soit une reconstruction exacte de ce à quoi ressemblait réellement Jésus lui-même, les érudits considèrent que cette image — environ 1,50 mètre de haut, avec une peau plus foncée, des yeux foncés et des cheveux plus courts et bouclés — est plus précise que de nombreuses représentations artistiques du fils de Dieu.

Dans son livre de 2018 À quoi ressemblait Jésus?, Taylor a utilisé des vestiges archéologiques, des textes historiques et de l’art funéraire égyptien antique pour conclure que, comme la plupart des gens en Judée et en Égypte à l’époque, Jésus avait très probablement les yeux bruns, les cheveux bruns foncés à noirs et peau brune olive. Il a peut-être mesuré environ 5′ 5″ (166 centimètre ou 1,66 mètre) de hauteur, la taille moyenne de l’homme à l’époque.

Alors que Cargill convient que ces images plus récentes de Jésus — y compris des cheveux plus foncés, peut-être plus bouclés, une peau plus foncée et des yeux foncés — se rapprochent probablement de la vérité, il souligne que nous ne pouvons jamais vraiment savoir exactement à quoi ressemblait Jésus.

«À quoi ressemblaient les Galiléens juifs il y a 2000 ans?» il demande. « C’est la question. Ils n’avaient probablement pas les yeux bleus et les cheveux blonds ».

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Apocalypse 1:14-16. Les cheveux sur sa tête était blanche comme de la laine blanche, comme la neige, et ses yeux étaient comme une flamme de feu. Ses pieds étaient comme le bronze brillant dans un four, et sa voix était comme le bruit des eaux tumultueuses. Dans sa main droite, il tenait sept étoiles, et en sortant de sa bouche était une épée aiguisée à double tranchant. Son visage était comme le soleil qui brille dans tout son éclat.

Repéré sur History.